Samoa futbolo komanda svajoja apie pasaulio taurę

Kaip ir daugelio Samoa vaikų, Faitalijos Hamilton-Pamos pirmasis sportinis instinktas buvo regbis.

„Norėjau žaisti regbio lygą, bet nuėjome į mano pirmas rungtynes ​​ir aš buvau šiek tiek drovus ir nenorėjau lipti iš mašinos, o tada mama pamatė berniukus, su kuriais turėjome žaisti.

„Ji buvo tarsi „ne, tu nežaidi regbio lygoje, aš tave įtrauksiu į saugesnį sportą“, – man sako Samoa vyrų futbolo komandos kapitonas Hamiltonas-Pama.

Kalbant apie regbį, Samoa smūgiuoja gerokai virš savo svorio. Polinezijos salų tautoje gyvena apie 200,000 14 gyventojų (tiek pat kaip Solt Leik Sityje), tačiau regbio sąjungos komandos užima 18 vietą (vyrai) ir 19 (moterys) pasaulyje. Regbio lygoje, rečiau žaidžiamame kode, Samoa vyrų komanda šį šeštadienį, lapkričio XNUMX d., pateko į Regbio lygos pasaulio taurės finalą.

Pasaulio futbolo čempionatas prasidės kitą dieną. Samoa niekada nepriartėjo prie patekimo į pasaulio čempionato finalą. Tačiau šiais metais Hamiltonas-Pama ir jo tarptautiniai komandos draugai su didesne viltimi nei bet kada žiūrės, kad vieną dieną jie galės pasidalyti didžiausia futbolo scena. Yra ambicingas planas įtraukti futbolą į šios regbio pamišusios tautos žemėlapį.

Po nesėkmingų kampanijų – pasaulinė talentų paieška

Paminėkite „futbolą“ ir „Samoa“, o kai kurie prisimins Australijos rekordus, 31:0 nugalėjo Amerikos Samoa 2001 m. Samoa, didžiausia Amerikos Samoa kaimynė vakaruose Ramiojo vandenyno pietinėje centrinėje dalyje, niekada nepralaimėjo tokiu skirtumu. Nors anksčiau ji daug pralaimėjo.

Samoa žaidžia Okeanijos futbolo konfederacijoje (OFC), silpniausioje iš šešių FIFA konfederacijų. Ne tik Samoa niekada nepateko į Pasaulio taurės finalą jokioje vyrų ar moterų amžiaus grupėje, bet ir vyresnieji niekada nepateko į trečiąjį OFC atrankos etapą. Mažų žuvų jūroje ji viena mažiausių.

Tačiau maždaug prieš dvejus metus Samoa futbolo federacija inicijavo planą, kaip pagerinti rezultatus. Vyrų ir moterų rinktinėms paskirti nauji vadovai bei tarptautinės patirties turintys techniniai darbuotojai.

Dalis federacijos mąstymo buvo mažai tikėtinas šūvis 2026 m. pasaulio čempionate, kurį surengs JAV, Kanada ir Meksika. Nuo 2026 m. finalinis turnyras išplečiamas nuo 32 iki 48 komandų, pirmą kartą perduodant tiesioginę atrankos vietą OFC atrankos nugalėtojams.

Tikimasi, kad šią vietą užims Naujoji Zelandija, stipriausia OFC komanda nuo 2006 m., kai Australija persikėlė į Azijos konfederaciją. Tačiau naujasis formatas taip pat suteikia atkrintamųjų varžybų vietą OFC komandai, užėmusiai antrą vietą grupėje.

Paskatinta šios mažai tikėtinos galimybės, Samoa federacija pradėjo pasaulinį tinkamų žaidėjų įdarbinimo procesą.

„Pasaulis, ypač Covid laikais, yra daug labiau susijusi vieta. Taigi rasti žaidėjų, kurie turi paveldą iš savo gimusios šalies yra daug lengviau, nei buvo prieš daugelį metų“, – man sako Alastairas McLae, Samoa įdarbinimo ir žvalgybos vadovas.

„Pirmą dieną projekte net neturėjome esamų žaidėjų duomenų bazės. Dabar mes turime 200 samoiečių visame pasaulyje, kuriuos pastebėjome ir beveik prisijungėme prie federacijos.

Kai McLae ir jo komanda prisijungė prie federacijos, Samoa komandos „nespardė kamuolio trejus metus“ dėl Covid-19 pandemijos ir konkurencinių rungtynių galimybių trūkumo. Ankstyvas iššūkis buvo įtikinti potencialius žaidėjus, kad Samoa futbolo federacijos požiūris nebuvo pokštas.

Skautų komanda sukūrė Samoa diasporos bendruomenių tinklą visame pasaulyje ir bendradarbiavo su bendruomeninėmis, švietimo ir labdaros organizacijomis. Keletas žaidėjų buvo atrasti iš lūpų į lūpas.

Vyrų ir moterų žaidėjų buvo rasta Anglijos „Premier“ lygos ir Ispanijos „La Liga“ klubų, Australijos A lygos ir JAV akademijose. McLae sako, kad 95% gyventojų turi teisę atstovauti Samoa per senelių paveldą. Dauguma žaidėjų yra mėgėjai arba pusiau profesionalai, taip yra visose OFC komandose, išskyrus Naująją Zelandiją.

Apie 40 Samoa pasų buvo apdoroti naujiems žaidėjams, o skautai per pastaruosius dvejus metus rado 75 % vyresniųjų moterų komandos 2022 m. OFC Nations Cup. Vyrų iki 20 metų pasaulio čempionato atrankos varžybose 18 iš 26 žaidėjų komandos buvo atrinkti iš užsienio klubų. Komanda pirmą kartą pateko į OFC atrankos ketvirtfinalį.

29 metų Hamiltonas-Pama gimė Naujojoje Zelandijoje ir per savo motiną atėjo į Samoa reikalavimus. Jis yra Oklande įsikūrusio „Western Springs“ klubo santechniko mokinys ir vidurio gynėjas. Samoa nacionalinė komanda atkreipė dėmesį po to, kai žaidė su jais draugiškose rungtynėse.

„Akivaizdu, kad žinojau, kad Samoa turi įrengtą futbolą, bet mano radare tai nebuvo kažkas“, – sako Hamiltonas-Pama, debiutavęs 2015 m.

„Kalbėjausi su savo trenere ir mama, o ji pasakė: „Sekite. Tai galimybė, tai palaima atstovauti savo šaliai, nesvarbu, ar tai Naujoji Zelandija, ar Samoa.

Samoa skautai ne tik ieško taktinių ir techninių galimybių. Jie taip pat siekia, kad asmenybės bruožai atitiktų nacionalinės komandos ir jos žaidėjų kultūrą.

„Ar jie atitinka Samoa futbolininko disciplinas? Ar jie aistringi? Ar jie rūpinasi kitais? Ar žaidimo pabaigoje jie spaudžia rankas? Mes ieškome šių kitų žaidėjo psichinių elementų. Jei vykdote tarptautines pareigas, atstovaujate savo šaliai“, – sako McLae.

„Stengiamės pritraukti daugiau jaunesnių žaidėjų, kad galėtume juos ugdyti toje kelionėje, o ne surasti 30-metį profesionalų žaidėją, kuris nieko nežino apie Samoa. Jei rasime 16, 17, 18, 19, 20 metų jaunuolius, jie turės daug daugiau galimybių išugdyti tą Samoa kultūrą ir turėti ilgą karjerą Samoa tarptautinėje arenoje.

Russ Gurr, Samoa tarptautinės žvalgybos vadovas, yra buvęs futbolo vaizdo įrašų analitikas. Jis įsikūręs Edinburge, Škotijoje, o McLae yra Oklande, Naujojoje Zelandijoje. Jų bendras „24 valandų pasaulio aprėptis“ pasirodė naudingas ieškant žaidėjų.

Gurr sako, kad jie nori „tvaraus“ žvalgybos požiūrio. Jie nori ne tik superžvaigždžių dabar, bet ir jaunų talentų ateičiai.

„Jei žiūrite į pasaulio čempionato ciklą, norite pasiekti tašką, kuriame rasite komandą, žaidėjų grupę, kuri beveik siekia tos jaunesnės auditorijos. Taigi galite pradėti, kad žaidėjai į juos žiūrėtų ir norėtų žaisti futbolą Samoa jaunesniame amžiuje“, – sako jis.

Mažai tikėtinas kelias į pasaulio čempionatą

2026 m. pasaulio čempionato atrankos kampanija yra reta galimybė Ramiojo vandenyno salų komandoms patekti į tarptautinį dėmesio centrą. Anksčiau daugiausia dėmesio sulaukusi Taitis buvo 2013 m. Konfederacijų taurės turnyre, kur komanda praleido 24 įvarčius ir kartą pelnė įvartį per trejas rungtynes.

Per OFC kvalifikaciją McLae pabrėžia, kad Samoa nėra vienintelė šalis, investuojanti į infrastruktūrą ir žvalgybą. Tokios komandos kaip Saliamono Salos, Papua Naujoji Gvinėja ir Fidžis bus stiprios varžovės.

Tačiau yra „padidėjęs pasitikėjimas“, kad Samoa gali finišuoti atkrintamosiose.

„Jei išlaikysite pagrindinę grupę kartu ir viskas priklauso nuo kontakto laiko, manau, kad turėsime tikrai gerą bėgimą ir sieksime tos antrosios vietos“, – sako jis.

Hamiltonas-Pama pastebėjo, kad Samoa futbolo pokyčiai padėjo „pagrindą ir planą, kad galėtume būti varžovais“.

„Yra labai skiriasi kryptis, profesionalumas ir tai, ką norime pasiekti ne tik kaip asmenys, bet ir kaip grupė“, – sako jis.

„Tai nebus lengva. Tačiau nuo mažų žingsnelių, kuriuos padarėme, jaučiu, kad galime būti tuo tamsiu arkliuku ir neabejotinai sukelsime keletą nusiminimų (2026 m. Pasaulio taurės atrankoje). Kitai kampanijai, nesvarbu, ar užsitikrinsime antrąją vietą, ar išlipsime iš grupės etapo, ar dar ką nors, jaučiu, kad turime galimybę auginti futbolą salose.

„Suteikti vaikams ne tik salose, bet ir Samoa kilmės vaikams kitokį kelią. Tai ne tik regbis (sąjunga) ar regbio lyga – futbolas yra pasirinkimas.

Jei Samoa užims antrąją vietą, ji pateks į tarpžemyninį atkrintamųjų varžybų turnyrą, kuriame dalyvauja šešios komandos ir išspręs dvi paskutines vietas 2026 m. pasaulio čempionate. Kuri OFC komanda pateks į atkrintamąsias varžybas, bus aiškus varžovas.

Tačiau nors Samoa pasaulio taurės finale vis dar neįtikėtina, tai nebesijaučia neįmanoma. Didžioji svajonė iš mažųjų salelių – bent kiek arčiau.