125 mln. svarų sterlingų vertės Jorkšyro projektas, kuriuo siekiama palaužti Kinijos retųjų žemių metalų gniaužtą

Retųjų žemių metalai yra viena iš labiausiai geidžiamų medžiagų planetoje, tiekianti energiją nuo išmaniųjų telefonų iki elektromobilių ir vėjo turbinų. Tačiau mažai žmonių gali juos pavadinti, jau nekalbant apie tai, kam jie naudojami.

Ir galbūt dar mažiau žino, kad Vakarų šalių ištekliai beveik visiškai priklauso nuo Kinijos, kuri apdoroja apie 90 procentų tiekimo.

Parlamento nariai ir saugumo pareigūnai teigia, kad dėl to JK ir jos sąjungininkės gali būti pažeidžiamos, nes Pekinas tampa ryžtingesnis pasaulio arenoje.

Pastangų panaikinti mūsų priklausomybę nuo Pekino retųjų žemių elementų tiekimo avangarde yra britų įmonė, kuri šią vasarą pradės statyti 125 mln. svarų sterlingų vertės retųjų žemių mineralų perdirbimo gamyklą Holo uoste Jorkšyre. Siekiama, kad jis pradėtų veikti kitais metais.

Londone listinguojama „Pensana“, gruodžio pabaigoje pritraukusi 10 mln. svarų sterlingų iš akcijų platinimo, kurioje fondų milžinas M&G paėmė 5 procentus akcijų, yra viena iš trijų pagrindinių gamintojų už Kinijos ribų ir vienintelė Europoje.

Jo mineralų atskyrimo gamykla, kuri bus pastatyta Saltendo chemijos gamykloje, siekia pagaminti pakankamai rafinuotų metalų, kad patenkintų 5 procentus pasaulinės paklausos – jis gali tapti vienu didžiausių retųjų žemių metalų perdirbimo centrų pasaulyje.

Paulas Atherly, Pensanos pirmininkas ir kasybos pramonės veteranas, teigia, kad projektas parodys, kaip Vakarai gali nutraukti savo priklausomybę nuo Kinijos eksporto.

„Esame ant žemės ir turime komandas, kurios yra pasiruošusios eiti“, – sako jis. „JK galėtų būti kelių milijardų dolerių, pasaulinės klasės šių retųjų metalų gamintoja, todėl norime sukurti tiekimo grandinę.

„Neįtikėtinai įdomu grąžinti tokią gamybą į JK, pasinaudoti chemijos inžinerijos DNR, kuri egzistuoja Hamberyje, šiaurės rytų Anglijoje.

Pasauliečiui jo optimizmas gali būti sunkiai virškinamas. Tačiau jis pagrįstas tuo, kad nors 17 retųjų žemių mineralų randama dideliais kiekiais visame pasaulyje, rafinavimo proceso sunkumai ir sąnaudos reiškia, kad šalims buvo sunku įsitraukti į žaidimą.

Istorija tęsiasi

Kinijos gniaužtų sulaužymas

Kinija nuo devintojo dešimtmečio tapo dominuojančia rafinavimo proceso dalyviu. Tik nedaugelis dėl to nerimavo iki 1980 m., kai Pekinas staiga sustabdė eksportą, kilęs diplomatinio ginčo su Japonija, todėl kainos smarkiai išaugo.

Ir tik praėjusį mėnesį Kinija sugriežtino savo valdžią rinkoje, sujungdama tris savo didžiules valstybines įmones – Kinijos aliuminio korporaciją, China Minmetals Corporation ir Ganzhou Rare Earth Group – į milžinišką „super grupę“.

Naujasis subjektas, vadinamas Kinijos retosiomis žemėmis, buvo prilygintas „lėktuvnešiui“, o analitikai perspėjo, kad Pekinas turės dar didesnę įtaką kainodarai.

Kinijos valstybinė žiniasklaida taip pat užsiminė, kad jos smaugimas gali būti ginkluotas kaip Pekino „tūzas duobėje“ per įtempto JAV ir Kinijos prekybos karo pliūpsnį.

Tai tik padidino Vakarų sostinių nervingumą, kai vis labiau reikia būtinų mineralų, nes vis didėja priklausomybė nuo jų turinčių technologijų.

Pavyzdžiui, viename slaptame naikintuve F-35, gynybos pramintame „skraidančiu kompiuteriu“, yra apie 417 kg retųjų žemių, teigiama JAV Kongreso pranešime.

„Didės konkurencija dėl ribotų gamtos išteklių, tokių kaip svarbiausios naudingosios iškasenos, įskaitant retųjų žemių elementus, o tiekimo kontrolė gali būti naudojama kaip svertas sprendžiant kitus klausimus“, – pernai perspėjama JK vyriausybės integruotoje Didžiosios Britanijos gynybos ir užsienio politikos apžvalgoje.

Torių parlamentaras Alexanderis Staffordas, atstovaujantis buvusiai Roterio slėnio, Jorkšyro, kalnakasybos vietovei, neseniai tvirtino, kad „Kinija turi kortas daugelyje tiekimo grandinių, kurios sudaro pasaulinės ekonomikos pamatą“, kaltindamas „dešimtmečius Vakarų vaikščiojimo mieguistumu“.

Kartu su retųjų žemių metalų pramonės pėdsaku Kinijoje, šie rūpesčiai skatina Amerikos ir Europos politikus dar kartą remti pastangas diversifikuoti tiekimo grandines.

JAV Joe Bideno administracija finansavo naujos perdirbimo įmonės Teksase, sukurtos per bendrą Blue Line ir Australijos kasybos milžinės Lynas įmonę, kūrimą. Retieji žemės elementai bus gabenami iš Lynas kasyklos Vakarų Australijoje, kad būtų galima juos apdoroti Teksase.

Gynybos departamentas taip pat finansavo Kalifornijos kalnų perėjos kasyklos, kuri anksčiau buvo uždaryta 2015 m., bankrutavus jos savininkams, atnaujinimą.

Didžiosios Britanijos gamybos postūmis

Tuo tarpu JK vyriausybė skyrė dotacijas tokioms įmonėms kaip Cornish Lithium, kuri tiria ličio, naudojamo elektromobilių akumuliatoriams gaminti, tiekimą, ir JK jūros dugno išteklius, kurie šluoja Ramiojo vandenyno dugną metalams.

Pensana taip pat gauna naudos iš Didžiosios Britanijos politikos, statydama savo gamyklą naujajame Hull laisvajame uoste, neleisdama jai importo ir eksporto muitų. Jei paraiška bus sėkminga, ji taip pat gali gauti dotacijų.

Pirmininkas Atherly teigia, kad tai, kartu su kitais veiksniais, tokiais kaip vietinė kvalifikuota darbo jėga, yra priežastis, kodėl įmonė pasirinko vietą Saltendo cheminių medžiagų parke, kur taip pat yra esama infrastruktūra.

Nuo kitų metų jo įmonė planuoja pradėti gryninti retųjų žemių mineralus – neodimį ir prazeodimą – naudojamus magnetų, gyvybiškai svarbių žaliosios energijos revoliucijai, gamyboje.

Pavyzdžiui, vienoje 260 metrų aukščio vėjo turbinoje yra maždaug septynios tonos galingų magnetų. Kai turbinos rotorius sukasi, jis sukasi vario ritinius aplink magnetus, kad generuotų elektrą.

Tai reiškia, kad Pensanos gamykla, kuria siekiama pagaminti apie 4,500 tonų metalo oksidų per metus, turėtų turėti daug paklausos iš milžiniškų vėjo jėgainių, statomų prie Jorkšyro krantų.

Toliau „Pensana“ siekia padidinti retųjų metalų oksidų gamybą iki 12,500 5 tonų per metus – tai atitinka XNUMX procentus pasaulinės paklausos.

Taip pat numatyta, kad jis turės tiesioginį energijos tiekimą iš Dogger Bank vėjo jėgainių parko, todėl jo galia bus 100 procentų atsinaujinanti ir galiausiai galėtų perdirbti medžiagas iš senų vėjo turbinų, sukurdama vadinamąją „žiedinę ekonomiką“. Numatoma, kad gamykloje bus sukurta 250 statybose ir dar 150 nuolatinių darbo vietų Hule.

Atherly sako, kad Pensana pradės rafinuoti mineralus, išgabentus iš kasyklos Longonjo mieste, Angoloje, tačiau jis tikisi pritraukti daugiau klientų visame pasaulyje. Pasak jo, kol kas susidomėjo potencialūs partneriai Europoje, JAV, Japonija ir Korėja.

Jo tikslai galėtų sumažinti siuntas iš Kinijos. Remiantis naujausia ES remiama ataskaita, Europa kasmet iš Kinijos importuoja apie 16,000 98 tonų retųjų žemių nuolatinių magnetų, o tai sudaro apie XNUMX proc. rinkos.

Tačiau Atherly mano, kad Vakarų poreikis kurti šias tiekimo grandines yra susijęs ne tik su saugumu. Jis aiškina, kad Kinija turi savo aplinkosaugos, technologinius ir gynybos tikslus, kuriuos ji tikisi pasiekti per ateinančius dešimtmečius. Tam reikės panaudoti didžiulius savo išteklių kiekius.

„Jie išleidžia 11 trilijonų USD lygiai tam pačiam dalykui, kuriam pinigus išleidžia likęs pasaulis“, – priduria jis, „ir jiems reikės visų jų gaminamų magnetų. Rinkos tai pabudo.

Šis poslinkis, anot jo, yra ne tiek grėsmė, kiek galimybė – tokia, dėl kurios šalis turės surinkti savo pramonės paveldą aukštųjų technologijų amžiui.

„Grįšime prie to, kas buvo JK. Anksčiau importuodavome žaliavas iš viso pasaulio – žemės ūkio produktus, metalą ar medvilnę – ir paversdavome jas pridėtinės vertės produktais. Dabar mes tai darome vėl“.